Včasih je na nočnem nebu mogoče videti čudno zvezdo z repom. Toda to še zdaleč ni zvezda. To je komet. Ta pojav so ljudje opazili že v starih časih. Velike repne zvezde so v starih časih veljale za atmosferski pojav. Pogosto je bil pojav kometa razložen kot znanilec velikih težav, vojn in nesreč. Brahe je zanikal pripadnost kometov atmosferskim pojavom. Opozoril je, da komet iz leta 1577 zaseda isto lokacijo, če ga opazujemo z različnih točk, kar dokazuje njegovo lokacijo dlje od Lune.
Halley, slavni astronom iz leta 1705, je lahko razložil gibanje kometov. Ugotovil je, da se kometi premikajo po paraboličnih orbitah. Zaslužen je za določanje orbite 24 kometov. Pri tem je ugotovil, da imajo kometi 1531, 1607 in 1682 precej podobne orbite. To odkritje mu je pomagalo ugotoviti, da gre za isti komet, ki se s obdobjem 76 let približa Zemlji po zelo podolgovati orbiti. Ta eden najsvetlejših kometov je dobil njegovo ime.
Sprva so komete odkrivali zgolj vizualno, sčasoma pa so se začeli odpirati s fotografij. V našem času se vizualno razkrije precej veliko število kometov. Vsakemu novemu odprtemu kometu je dodeljeno ime osebe, ki ga je odkrila, z dodanim letom odkritja in zaporedno številko med kometi, odkritimi v tem letu. Dokaj majhno število kometov je občasno, to je, da se redno pojavljajo v sončnem sistemu. Večina kometov ima tako podolgovato orbito, da je blizu parabola. Orbitalno obdobje takšnih kometov je lahko do več milijonov let. Ti kometi se odmikajo od Sonca na medzvezdni razdalji in se morda nikoli ne vrnejo nazaj.
Orbite periodičnih kometov so manj podolgovate, zato imajo popolnoma različne značilnosti. Od štirideset periodičnih kometov, ki jih opazimo v sončnem sistemu, ima 35 orbite, ki so nagnjene proti ravnini ekliptike za manj kot 45 stopinj. Samo Halleyjev komet ima orbito večjo od 90 -ih. To kaže, da se premika v nasprotni smeri. Obstaja tako imenovana družina Jupiter. Ti kometi so kratkotrajni, torej z obdobji od treh do desetih let.
Obstaja domneva, da je ta družina nastala kot posledica zajetja kometov s strani planetov, ki so se prej gibali po bolj podolgovatih orbitah. Toda glede na relativni položaj kometa in Jupitra se lahko orbita kometa poveča in zmanjša. Orbita periodičnega kometa se lahko precej dramatično spremeni. V nekem primeru lahko komet velikokrat mine blizu Zemlje, morda zaradi privlačnosti velikanskih planetov, zato spremeni svojo orbito, da zaradi tega postane neopazen. V drugih primerih, nasprotno, postane viden komet, ki ga še nikoli nismo opazili, zaradi spremembe orbite zaradi prehoda v bližini Jupitra ali Saturna. Toda orbitalne spremembe so tako dramatične, da so redke. Kljub temu se orbite kometov nenehno spreminjajo. Toda ne le to je razlog za izginotje kometov.
Poleg tega kometi precej hitro razpadejo. Primer tega je bil komet Biela. Odprli so ga leta 1772. Po tem so ga opazovali trikrat, leta 1845 pa se je izkazal za povečanega, naslednje leto pa so tisti, ki so ga opazovali, presenečeni videli namesto enega, dva kometa zelo blizu drug drugega. Pri izračunu je bilo ugotovljeno, da se je komet pred letom dni razcepil, a zaradi dejstva, da so bile njegove komponente projicirane ena na drugo, tega niso opazili takoj. Ob naslednjem opazovanju tega kometa je bil en del opazno manjši od drugega, leto kasneje pa ga ni opazil nihče več. Čeprav sodeč po meteornem dežju, ki poteka strogo vzdolž orbite nekdanjega kometa, lahko rečemo, da se je zrušil.
Kometni rep
je tudi zelo zanimiv predmet. Vedno je usmerjen od Sonca. Če je komet na precejšnji razdalji od Sonca, sto repov sploh ni. Bolj ko se približuje Soncu, večji je rep. Korpuskularni tokovi in lahek pritisk potisnejo rep kometa stran od Sonca. Če so v repu opazne kondenzacije ali oblaki, je mogoče izmeriti hitrost gibanja snovi, iz katere je sestavljen. Obstajajo časi, ko so hitrosti snovi v repu kometa preprosto ogromne in stokrat presegajo težo Sonca. Čeprav pogosteje ta vrednost ne presega večkrat.
Zaradi udobja je običajno razdeliti kometne repe na tri vrste:
- Tip I so repi, ki imajo odbojno silo deset do stokrat večjo od sončne teže. Takšni repi se nahajajo skoraj točno od Sonca;
- Tip II - ima silo odbijanja nekoliko več kot privlačnost. Tak rep je rahlo ukrivljen;
- Tip III - ima močno ukrivljen rep, kar kaže, da je Sončeva gravitacija bolj odbojna.
Natančne mase kometov ni mogoče določiti, ker je premajhna, da bi na nek način vplivala na gibanje planetov. Verjetno je zgornja meja mase kometa 10 (-4) od Zemlje. Pravzaprav je lahko ta vrednost veliko manjša.
Sklepamo lahko, da je tudi gostota snovi, iz katere je sestavljen komet, precej nizka. Jedro kometa obdaja zelo redko plinsko okolje. Sama je trdna in je približno od enega do trideset kilometrov. Sestavljen je iz hlapnih snovi, vendar v trdnem stanju. Ko se približujemo Soncu, pride do sublimacije ledu, zaradi česar se pojavi rep, ki nam je viden.
